《儒林外史》是清代吴敬梓创作的一部讽刺小说，被誉为中国古代讽刺文学的巅峰之作。它通过描绘科举制度下士人阶层的生活百态，揭示了封建社会的虚伪与腐朽。书中以范进和周进的故事开篇，展现了科举制度对人性的扭曲。

范进中举前，生活困顿，被岳父胡屠户百般羞辱；中举后却因兴奋过度而疯癫。这一情节深刻批判了科举制度对知识分子精神世界的摧残。胡屠户从轻视女婿到奉承有加的态度转变，则讽刺了当时社会重财轻德的价值观。周进作为另一重要人物，他年过花甲仍屡试不第，最终在商人的资助下侥幸中举。这些故事不仅反映了个人命运的悲欢离合，更揭示了整个社会风气的病态。

此外，《儒林外史》还塑造了许多其他典型形象，如迂腐可笑的马二先生、趋炎附势的匡超人等，他们共同构成了一个生动鲜活的社会群像。通过对这些人物命运的描写，作者表达了对理想人格和社会公正的追求。整部作品语言幽默犀利，情节曲折离奇，具有极高的艺术价值和思想深度。