汽车的英文单词是“Automobile”或简称“AUTO”。这个合成词是外来词——，由希腊语的“Auto”和拉丁语的“Mobile”组成，意思是“可以自己移动的汽车”。它于1895年由法国科学院命名。日语翻译成“马达”。中文里没有“车”这个词。最初叫“蒸汽车”，后来叫“汽车”。世界上最早的汽车是蒸汽汽车和电动汽车。装备齐全、性能优良的汽车，以内燃机为动力，出现不过100多年，但其优良的性能已经淘汰了蒸汽汽车和电池电动车。

人们通常指有内燃机的汽车。但广义的汽车应该包括蒸汽汽车、电动汽车和内燃机汽车。

2006年6月1日，显示《汽车产业发展政策》，《车辆识别代号管理办法（试行）》

以及国家相关标准的要求，三轮农用运输车更名为三轮汽车，四轮农用运输车更名为低速载货汽车。

美国汽车工程师协会标准SAEJ687C将汽车定义为由自身动力驱动并装有驱动装置，能在固定轨道以外的道路或区域上运送乘客和货物或牵引车辆的车辆。

日本的工业标准JISK0101对汽车的定义是：搭载了自己的发动机和控制装置，不依赖固定轨道和架空线就能在陆地上行驶的车辆。